一、简介（jiè）

蒸汽机需要（yào）一个使水沸腾产（chǎn）生高压蒸汽的锅炉，这个锅（guō）炉可以（yǐ）使用木头（tóu）、煤、石油或天然气甚至可燃垃圾作（zuò）为（wéi）热源。蒸汽膨胀推动（dòng）活塞做功

二、优点

现代蒸汽机的最大的优点是它几乎可以利用所有的（de）燃料将热能（néng）转化为机械能（néng）。不像内燃机那样，它对其燃料不（bú）挑剔。此（cǐ）外没有蒸汽机（jī）的话原子（zǐ）能无法（fǎ）被使用。原子反应堆即不直接产生机械能，又不直接（jiē）产生电能（néng），原子反应堆实际上（shàng）只是加热水，这个水被沸腾后的（de）蒸汽通过（guò）蒸（zhēng）汽机来转化为（wéi）有用的功。

另一种有类似优点的小巧的外燃（rán）机是（shì）斯特林发（fā）动机。其缺点是它（tā）在许多情况（kuàng）下难以运行。

尤（yóu）其（qí）在高山上蒸汽机机车的优（yōu）点显著，因为它们也可以在比（bǐ）较低的气压下（xià）运（yùn）行。当南美洲将用柴油-电力机车取代（dài）它们的蒸汽机车后这一点就被发现了（le）。在高山（shān）上（shàng）他们不得不放弃使用功率比较高的柴（chái）油（yóu）机车（chē），取而代（dài）之的还是功率虽然不如柴油机（jī）车但不（bú）受（shòu）海拔限制的蒸（zhēng）汽机车（chē）。

三、缺点（diǎn）

蒸汽机的弱点是：离不（bú）开锅炉，整个装置既（jì）笨重又庞大；新（xīn）蒸汽的压力和温度不能过高，排气压力（lì）不能过低，热效（xiào）率（lǜ）难以提高（gāo）；它是一种（zhǒng）往复式机器，惯性限制了转速的提高；工作过程是不连续（xù）的，蒸汽的（de）流（liú）量受到限（xiàn）制，也（yě）就限制（zhì）了（le）功（gōng）率的提高（gāo）。

因（yīn）此（cǐ），抛弃了笨重锅（guō）炉的内（nèi）燃机，最终以其重量轻，体积小、热效率高和（hé）操（cāo）作灵活等优点，在船舶和机车上逐渐取代了蒸汽（qì）机。汽轮机则以（yǐ）其热效率高、单机功率大、转速高、单位（wèi）功率重量轻和运行平稳等（děng）优点，将蒸汽机排挤出了电站。

接着电动机又以其使（shǐ）用方便，代（dài）替（tì）了蒸汽（qì）机在工（gōng）业设备中的应用。然而小（xiǎo）功率蒸汽机热效率比汽轮机高，所以在（zài）产煤区或（huò）只有劣质（zhì）燃料的（de）地区或某些特殊场合，蒸汽机仍有发挥作用的余（yú）地。